Sunderland 1973: la coppa di una squadra di Second Division

Nella stagione 1972-73 il Sunderland non faceva parte dell'élite del calcio inglese. Giocava in Second Division e le cose non andavano bene. Il 29 novembre 1972 arrivò in panchina Bob Stokoe, nato nel 1930 a Mickley, un villaggio della contea di Northumberland. Quando prese il comando, la squadra aveva vinto solo quattro delle prime 18 partite ed era quartultima, vicina alla zona retrocessione. Stokoe conosceva bene la FA Cup. Da difensore del Newcastle, club con cui giocò 261 partite, l'aveva vinta nel 1955 battendo 3-1 il Manchester City in finale.

Con Stokoe in panchina, la squadra cambiò volto. In FA Cup cominciò una cavalcata che nessuno si aspettava. Il Sunderland non vinceva quel trofeo dal 1937. Nei primi due turni disputati ebbe bisogno dei replay per eliminare il Notts County e il Reading.

La grande prova arrivò al quinto turno contro il Manchester City, di First Division. A Maine Road Tony Towers portò in vantaggio il City e il Sunderland riuscì anche a passare avanti, ma un autogol del suo portiere Jim Montgomery fissò il risultato sul 2-2. Il Sunderland vinse il replay 3-1 a Roker Park, il suo stadio di allora, con due gol di Billy Hughes e uno di Vic Halom. Nei quarti di finale superò 2-0 il Luton Town. In semifinale, giocata a Hillsborough, batté 2-1 l'Arsenal. Per la prima volta dal 1937, il Sunderland tornava in una finale di coppa.

In finale lo attendeva il Leeds United, detentore della coppa. Guidato da Don Revie, il Leeds era una delle squadre più forti d'Inghilterra. Quasi nessuno dava speranze a un club di Second Division.

La finale si giocò il 5 maggio 1973 allo stadio di Wembley, a Londra, la capitale inglese. Nel primo tempo, su un calcio d'angolo di Billy Hughes, Vic Halom stoppò il pallone di petto e la palla finì a Ian Porterfield, che calciò e segnò l'1-0. Nell'azione intervenne anche il difensore centrale Dave Watson, salito per il corner. Fu l'unico gol della partita.

Nel secondo tempo arrivò l'azione più ricordata di quel pomeriggio. Il protagonista fu Jim Montgomery, portiere nato proprio a Sunderland, arrivato al club nel 1960 e destinato a chiudere lì la carriera come il giocatore con più presenze nella sua storia: 627. Montgomery deviò un colpo di testa ravvicinato di Trevor Cherry. La respinta finì a Peter Lorimer, che calciò da pochi passi, ma Montgomery reagì di nuovo e mandò il pallone sulla traversa. Quella doppia parata è ancora citata tra le migliori della storia. Decenni dopo, nel 2015, Montgomery ricevette la Medaglia dell'Impero Britannico per i servizi resi al calcio.

Al fischio finale Bob Stokoe attraversò di corsa il campo, con impermeabile e cappello, per abbracciare Montgomery. L'immagine è rimasta il simbolo di quella vittoria.

Il Sunderland diventò la prima squadra di Second Division a vincere la FA Cup dai tempi del West Bromwich Albion nel 1931. Tornava a conquistare il trofeo 36 anni dopo il titolo precedente, quello del 1937. La spinta si fece sentire anche in campionato: la squadra, che era stata vicina alla retrocessione, chiuse la stagione al 6º posto.

Bob Stokoe morì nel 2004, a 73 anni. Oggi una sua statua, con le braccia alzate in piena corsa, si erge davanti allo Stadium of Light, la casa attuale del club. Per i tifosi del Sunderland, il 1973 resta la prova che in una finale di coppa tutto può succedere.