Sunderland 1973: la copa de un equipo de Segunda

En la temporada 1972-73, Sunderland no estaba en la élite del fútbol inglés. Jugaba en la Segunda División y las cosas no iban bien. El 29 de noviembre de 1972 llegó como entrenador Bob Stokoe, nacido en 1930 en Mickley, un pueblo del condado de Northumberland. Cuando asumió, el equipo había ganado solo cuatro de sus primeros 18 partidos y estaba cuarto desde abajo, cerca de la zona de descenso. Stokoe conocía bien la FA Cup. Como defensor del Newcastle, club en el que jugó 261 partidos, la había ganado en 1955 tras vencer 3-1 al Manchester City en la final.

Con Stokoe en el banco, el equipo cambió de cara. En la FA Cup empezó una campaña que nadie esperaba. Sunderland no ganaba ese trofeo desde 1937. En las dos primeras rondas que jugó necesitó partidos de desempate para eliminar al Notts County y al Reading.

La gran prueba llegó en la quinta ronda ante el Manchester City, de Primera División. En Maine Road, Tony Towers adelantó al City y Sunderland llegó a ponerse arriba, pero un gol en contra de su arquero Jim Montgomery dejó el partido 2-2. Sunderland ganó el desempate 3-1 en Roker Park, su estadio de entonces, con dos goles de Billy Hughes y uno de Vic Halom. En cuartos de final venció 2-0 al Luton Town. En la semifinal, jugada en Hillsborough, superó 2-1 al Arsenal. Por primera vez desde 1937, Sunderland volvía a una final de copa.

En la final lo esperaba Leeds United, el campeón vigente de la copa. Dirigido por Don Revie, Leeds era uno de los equipos más fuertes de Inglaterra. Casi nadie le daba chances a un club de Segunda.

La final se jugó el 5 de mayo de 1973 en el estadio de Wembley, en Londres, la capital inglesa. En el primer tiempo, tras un córner de Billy Hughes, Vic Halom bajó la pelota con el pecho y el balón le quedó a Ian Porterfield, que remató y marcó el 1-0. En la jugada también intervino el central Dave Watson, que había subido para el córner. Fue el único gol del partido.

En el segundo tiempo apareció la jugada más recordada de aquella tarde. Su protagonista fue Jim Montgomery, arquero nacido en la propia ciudad de Sunderland, que había llegado al club en 1960 y terminaría su carrera allí como el jugador con más partidos en su historia: 627. Montgomery desvió un cabezazo a corta distancia de Trevor Cherry. El rebote le quedó a Peter Lorimer, que remató de cerca, pero Montgomery volvió a reaccionar y envió la pelota contra el travesaño. Esa doble atajada todavía se cita entre las mejores de la historia. Décadas después, en 2015, Montgomery recibió la Medalla del Imperio Británico por sus servicios al fútbol.

Cuando terminó el partido, Bob Stokoe cruzó corriendo el campo, con su gabardina y su sombrero, para abrazar a Montgomery. La imagen quedó como símbolo de aquella victoria.

Sunderland se convirtió en el primer equipo de Segunda División que ganaba la FA Cup desde el West Bromwich Albion en 1931. Volvía a ganar el trofeo 36 años después de su anterior título, el de 1937. El impulso también se notó en la liga: el equipo, que había estado cerca del descenso, terminó la temporada en el sexto puesto.

Bob Stokoe murió en 2004, a los 73 años. Hoy una estatua suya, con los brazos en alto en plena carrera, se levanta frente al Stadium of Light, la casa actual del club. Para los hinchas de Sunderland, 1973 sigue siendo la prueba de que en una final de copa todo puede pasar.