Monaco di Baviera 1958: l'ultimo volo dei Busby Babes

A metà degli anni Cinquanta il Manchester United aveva una delle rose più giovani d'Inghilterra. L'allenatore scozzese Matt Busby, arrivato al club nel 1945, puntò sui ragazzi cresciuti nel settore giovanile, e la stampa li battezzò Busby Babes. Con un'età media vicina ai 22 anni, quel gruppo vinse il campionato inglese nel 1956 e lo confermò nel 1957.

La stagione 1956-57 segnò il suo debutto in Europa. Lo United disputò per la prima volta la Coppa dei Campioni. Nel primo turno travolse l'Anderlecht 10-0 a Maine Road, lo stadio del Manchester City. Poi eliminò il Borussia Dortmund e l'Athletic Bilbao. In semifinale cedette al Real Madrid con un 5-3 complessivo. In campionato segnò 103 gol e chiuse con otto punti di vantaggio sul Tottenham. Solo la finale di FA Cup, persa 2-1 contro l'Aston Villa, gli impedì di centrare il double.

Quella squadra aveva gol in abbondanza. Tommy Taylor segnò 34 reti in stagione e Liam Whelan 33. Nell'ottobre 1956 esordì in campionato un giovane Bobby Charlton, che firmò una doppietta contro il Charlton Athletic alla sua prima partita.

Nel febbraio 1958 lo United era di nuovo nei quarti di finale di Coppa dei Campioni. L'avversaria era la Stella Rossa di Belgrado. All'andata, a Manchester, lo United aveva vinto 2-1. Il 5 febbraio pareggiò 3-3 a Belgrado e, con quel risultato, passò in semifinale con un 5-4 complessivo.

Il giorno dopo, 6 febbraio, la squadra intraprese il viaggio di ritorno sul volo 609 della British European Airways, un Airspeed Ambassador. L'aereo non aveva l'autonomia per volare senza scalo e si fermò all'aeroporto di Monaco-Riem per fare rifornimento. Lì due tentativi di decollo furono interrotti per problemi ai motori. Intanto nevicava e sulla pista si accumulava neve sciolta. Al terzo tentativo, quello strato di neve e acqua frenò l'aereo. Non raggiunse la velocità necessaria per decollare e si schiantò.

Delle 44 persone a bordo, 23 morirono e 21 sopravvissero. Tra i morti c'erano otto giocatori: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor e Liam Whelan. Taylor e Whelan erano stati i migliori marcatori della squadra nella stagione precedente. Duncan Edwards, 21 anni, morì in ospedale quindici giorni dopo l'incidente. Persero la vita anche tre dipendenti del club, otto giornalisti e altri passeggeri e membri dell'equipaggio.

Matt Busby riportò ferite gravissime, ma riuscì a riprendersi. Il portiere Harry Gregg, uscito vivo, aiutò a soccorrere diversi passeggeri tra i rottami dell'aereo. Anche Bobby Charlton sopravvisse.

Con Busby in ospedale, il suo vice Jimmy Murphy, che non era andato a Belgrado, prese in mano la squadra. Quello stesso anno lo United raggiunse la finale della FA Cup 1958, anche se la perse contro il Bolton Wanderers.

Busby tornò in panchina e ricostruì la squadra con pazienza. Negli anni Sessanta arrivarono nuovi titoli: la FA Cup del 1963 e i campionati del 1965 e del 1967. Il 29 maggio 1968, dieci anni dopo Monaco, il Manchester United vinse per la prima volta la Coppa dei Campioni. La finale si giocò a Wembley contro il Benfica. Finì 4-1 dopo i tempi supplementari, e Bobby Charlton, sopravvissuto all'incidente, segnò due gol. Gli altri due furono di George Best e Brian Kidd. Oggi, all'Old Trafford, una targa e un orologio con la data dell'incidente ricordano chi non tornò da quel viaggio.