Múnich 1958: el último vuelo de los Busby Babes

A mediados de los años cincuenta, el Manchester United tenía uno de los planteles más jóvenes de Inglaterra. El entrenador escocés Matt Busby, que había llegado al club en 1945, apostó por chicos formados en las divisiones inferiores, y la prensa los bautizó como los Busby Babes. Con una edad media cercana a los 22 años, ese grupo ganó la liga inglesa en 1956 y la retuvo en 1957.

La temporada 1956-57 fue la de su presentación en Europa. El United jugó por primera vez la Copa de Europa. En su primera serie goleó 10-0 al Anderlecht en Maine Road, el estadio del Manchester City. Luego eliminó al Borussia Dortmund y al Athletic de Bilbao. En semifinales cayó ante el Real Madrid por 5-3 en el global. En la liga marcó 103 goles y terminó ocho puntos por delante del Tottenham. Solo la final de la FA Cup, perdida 2-1 ante Aston Villa, le impidió ganar el doblete.

Aquel equipo tenía goleadores de sobra. Tommy Taylor marcó 34 goles en la temporada y Liam Whelan, 33. En octubre de 1956 debutó en la liga un joven Bobby Charlton, que anotó dos goles ante el Charlton Athletic en su primer partido.

En febrero de 1958, el United volvió a estar en los cuartos de final de la Copa de Europa. El rival era el Estrella Roja de Belgrado. En la ida, en Manchester, el United había ganado 2-1. El 5 de febrero empató 3-3 en Belgrado y, con ese resultado, avanzó a semifinales por 5-4 en el global.

Al día siguiente, 6 de febrero, el equipo emprendió el regreso en el vuelo 609 de British European Airways, un avión Airspeed Ambassador. La nave no tenía autonomía para volar sin escalas y se detuvo en el aeropuerto de Múnich-Riem para cargar combustible. Allí, dos intentos de despegue se suspendieron por problemas en los motores. Mientras tanto, nevaba y sobre la pista se acumulaba nieve derretida. En el tercer intento, esa capa de nieve y agua frenó al avión. No alcanzó la velocidad necesaria para despegar y se estrelló.

De las 44 personas a bordo, murieron 23 y sobrevivieron 21. Entre los muertos había ocho jugadores: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan. Taylor y Whelan habían sido los máximos goleadores del equipo en la temporada anterior. Duncan Edwards, de 21 años, murió en el hospital quince días después del accidente. También perdieron la vida tres empleados del club, ocho periodistas y otros pasajeros y tripulantes.

Matt Busby sufrió heridas muy graves, pero logró recuperarse. El arquero Harry Gregg, que salió con vida, ayudó a rescatar a varios pasajeros entre los restos del avión. Bobby Charlton también sobrevivió.

Con Busby en el hospital, su asistente Jimmy Murphy, que no había viajado a Belgrado, se hizo cargo del equipo. Ese mismo año, el United llegó a la final de la FA Cup de 1958, aunque la perdió ante el Bolton Wanderers.

Busby volvió al banco y reconstruyó el equipo con paciencia. En los años sesenta llegaron nuevos títulos: la FA Cup de 1963 y las ligas de 1965 y 1967. El 29 de mayo de 1968, diez años después de Múnich, el Manchester United ganó por primera vez la Copa de Europa. La final se jugó en Wembley ante el Benfica. Terminó 4-1 después de un alargue, y Bobby Charlton, sobreviviente del accidente, marcó dos goles. Los otros dos fueron de George Best y Brian Kidd. Hoy, en Old Trafford, una placa y un reloj con la fecha del accidente recuerdan a quienes no volvieron de aquel viaje.