Munique 1958: o último voo dos Busby Babes

Em meados dos anos 1950, o Manchester United tinha um dos elencos mais jovens da Inglaterra. O técnico escocês Matt Busby, que havia chegado ao clube em 1945, apostou em garotos formados nas categorias de base, e a imprensa os batizou de Busby Babes. Com média de idade perto dos 22 anos, esse grupo conquistou o Campeonato Inglês em 1956 e o manteve em 1957.

A temporada 1956-57 foi a de sua estreia na Europa. O United disputou pela primeira vez a Taça dos Campeões Europeus. Em seu primeiro confronto, goleou o Anderlecht por 10-0 em Maine Road, o estádio do Manchester City. Depois eliminou o Borussia Dortmund e o Athletic Bilbao. Nas semifinais, caiu diante do Real Madrid por 5-3 no placar agregado. No campeonato, marcou 103 gols e terminou oito pontos à frente do Tottenham. Só a final da FA Cup, perdida por 2-1 para o Aston Villa, o impediu de conquistar a dobradinha.

Aquele time tinha artilheiros de sobra. Tommy Taylor marcou 34 gols na temporada, e Liam Whelan, 33. Em outubro de 1956, estreou no campeonato um jovem Bobby Charlton, que fez dois gols contra o Charlton Athletic em sua primeira partida.

Em fevereiro de 1958, o United voltou às quartas de final da Taça dos Campeões Europeus. O adversário era o Estrela Vermelha de Belgrado. No jogo de ida, em Manchester, o United havia vencido por 2-1. Em 5 de fevereiro, empatou por 3-3 em Belgrado e, com esse resultado, avançou às semifinais por 5-4 no agregado.

No dia seguinte, 6 de fevereiro, a equipe iniciou a viagem de volta no voo 609 da British European Airways, um avião Airspeed Ambassador. A aeronave não tinha autonomia para voar sem escalas e parou no aeroporto de Munique-Riem para reabastecer. Ali, duas tentativas de decolagem foram abortadas por problemas nos motores. Enquanto isso, nevava, e neve derretida se acumulava na pista. Na terceira tentativa, essa camada de neve e água freou o avião. Ele não atingiu a velocidade necessária para decolar e caiu.

Das 44 pessoas a bordo, 23 morreram e 21 sobreviveram. Entre os mortos havia oito jogadores: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor e Liam Whelan. Taylor e Whelan tinham sido os artilheiros do time na temporada anterior. Duncan Edwards, de 21 anos, morreu no hospital quinze dias depois do acidente. Também perderam a vida três funcionários do clube, oito jornalistas e outros passageiros e tripulantes.

Matt Busby sofreu ferimentos gravíssimos, mas conseguiu se recuperar. O goleiro Harry Gregg, que saiu com vida, ajudou a resgatar vários passageiros dos destroços do avião. Bobby Charlton também sobreviveu.

Com Busby no hospital, seu assistente Jimmy Murphy, que não tinha viajado a Belgrado, assumiu o comando do time. Naquele mesmo ano, o United chegou à final da FA Cup de 1958, embora a tenha perdido para o Bolton Wanderers.

Busby voltou ao banco e reconstruiu a equipe com paciência. Nos anos 1960 vieram novos títulos: a FA Cup de 1963 e os campeonatos de 1965 e 1967. Em 29 de maio de 1968, dez anos depois de Munique, o Manchester United conquistou pela primeira vez a Taça dos Campeões Europeus. A final foi disputada em Wembley, contra o Benfica. Terminou 4-1 após a prorrogação, e Bobby Charlton, sobrevivente do acidente, marcou dois gols. Os outros dois foram de George Best e Brian Kidd. Hoje, em Old Trafford, uma placa e um relógio com a data do acidente lembram aqueles que não voltaram daquela viagem.