Arsenal 2003-04: gli Invincibili

Nella stagione 2002-03 l'Arsenal di Arsène Wenger arrivò a marzo in testa alla Premier League, con otto punti di vantaggio. Ma la squadra calò nel tratto finale e il Manchester United, con una serie di 18 partite senza sconfitte, la raggiunse, la superò e si prese il titolo. Quella delusione fu il punto di partenza di tutto ciò che venne dopo. Nel maggio 2003, nelle ultime partite di quella stessa stagione, l'Arsenal iniziò una striscia senza sconfitte che nessuno immaginava così lunga.

Per il 2003-04 arrivò il portiere tedesco Jens Lehmann, che finì per giocare tutte le 38 partite di campionato. Davanti a lui prese forma una difesa solidissima: Lauren e Ashley Cole sulle fasce, Sol Campbell e Kolo Touré al centro. In mezzo al campo, il capitano Patrick Vieira e il brasiliano Gilberto Silva garantivano equilibrio, mentre Robert Pires e Freddie Ljungberg si inserivano dalle corsie laterali. Davanti, Dennis Bergkamp dettava i tempi e trovava il passaggio giusto. Quell'estate arrivarono anche due giovani di belle speranze: Cesc Fàbregas e Gaël Clichy.

Il grande protagonista fu Thierry Henry. Il francese segnò 30 gol in campionato, vinse la Scarpa d'Oro e fu eletto miglior giocatore della stagione. A metà campionato, inoltre, superò quota 100 gol in Premier League.

La prima grande prova arrivò il 21 settembre 2003 a Old Trafford. La partita finì 0-0, ma fu tutt'altro che tranquilla: Patrick Vieira venne espulso e, nei minuti di recupero, lo United ebbe un rigore per vincere. Ruud van Nistelrooy lo stampò sulla traversa. Al fischio finale diversi giocatori dell'Arsenal circondarono l'attaccante olandese, e in seguito la Federcalcio inglese mise sotto accusa sei calciatori dell'Arsenal e due dello United. In Inghilterra la si ricorda come la «Battle of Old Trafford».

Con il passare dei mesi la squadra diventò sempre più forte. A gennaio, un 4-1 al Middlesbrough aprì una serie di nove vittorie consecutive in campionato, e a febbraio arrivò il 2-1 a Stamford Bridge contro il Chelsea. Ma aprile portò la settimana più dura. Il 3 aprile l'Arsenal perse 1-0 con lo United la semifinale di FA Cup a Villa Park, con gol di Paul Scholes. Il 6 aprile, a Highbury, il Chelsea vinse 2-1 e lo eliminò dalla Champions League: José Antonio Reyes aveva aperto le marcature, ma Frank Lampard pareggiò e Wayne Bridge firmò il raddoppio nel finale, dopo l'1-1 dell'andata a Londra.

Tre giorni dopo, il 9 aprile, a Highbury arrivò il Liverpool. Sami Hyypiä e Michael Owen portarono due volte in vantaggio gli ospiti. Henry pareggiò al 31', Pires riportò il risultato in parità al 49' e un minuto più tardi Henry segnò un gol in solitaria, saltando gli avversari fino a battere Jerzy Dudek. Al 78' completò la tripletta per il 4-2. Con quella vittoria l'Arsenal si lasciò alle spalle una settimana in cui aveva perso due coppe.

Il 25 aprile 2004 l'Arsenal fece visita al Tottenham a White Hart Lane, la casa dei suoi grandi rivali. Quello stesso giorno il Chelsea aveva perso con il Newcastle, quindi bastava un punto. Vieira segnò al 3' e Pires raddoppiò prima dell'intervallo. Jamie Redknapp accorciò e Robbie Keane pareggiò su rigore nel finale, ma il 2-2 fu sufficiente: l'Arsenal si laureò campione nello stadio dei vicini. Vieira la riassunse come «a once-in-a-lifetime achievement» (un traguardo che capita una volta nella vita).

Restava da chiudere la stagione senza sconfitte. Il 15 maggio, a Highbury, il Leicester passò in vantaggio con un colpo di testa di Paul Dickov. Nel secondo tempo Henry pareggiò su rigore e Vieira, su passaggio di Bergkamp, firmò il 2-1. Il bilancio finale fu di 26 vittorie e 12 pareggi, 73 gol fatti, 26 subiti, 90 punti e 11 di vantaggio sul Chelsea. Era la prima volta dal Preston North End del 1888-89 che una squadra vinceva la massima serie inglese senza perdere. Per celebrare l'impresa fu commissionata una speciale versione dorata del trofeo della Premier League, e il giorno dopo ci fu la sfilata in autobus scoperto.

La striscia proseguì nel 2004-05. La 49ª partita senza sconfitte fu un 3-1 all'Aston Villa nell'ottobre 2004. Il 24 ottobre, ancora una volta a Old Trafford, lo United vinse 2-0 con un rigore di Van Nistelrooy e un gol di Wayne Rooney nel finale. Si chiuse così una serie di 49 partite di campionato da imbattuto, un record nel calcio inglese.