Arsenal 2003-04: Os Invencíveis

Na temporada 2002-03, o Arsenal de Arsène Wenger chegou a março na liderança da Premier League, com oito pontos de vantagem. Mas o time caiu de rendimento na reta final e o Manchester United, com uma sequência de 18 jogos sem perder, o alcançou, o ultrapassou e ficou com o título. Essa frustração foi o ponto de partida de tudo o que veio depois. Em maio de 2003, nos últimos jogos daquela mesma temporada, o Arsenal começou uma série invicta que ninguém imaginava que seria tão longa.

Para 2003-04 chegou o goleiro alemão Jens Lehmann, que acabou disputando as 38 partidas da liga. À frente dele se formou uma defesa muito sólida: Lauren e Ashley Cole pelas laterais, Sol Campbell e Kolo Touré no miolo de zaga. No meio, o capitão Patrick Vieira e o brasileiro Gilberto Silva davam equilíbrio, enquanto Robert Pires e Freddie Ljungberg chegavam pelos lados. Lá na frente, Dennis Bergkamp ditava o ritmo e dava o passe certo. Naquele verão também chegaram dois jovens promissores: Cesc Fàbregas e Gaël Clichy.

O grande destaque foi Thierry Henry. O francês marcou 30 gols na liga, ganhou a Chuteira de Ouro e foi eleito o melhor jogador da temporada. No meio da campanha, além disso, superou a marca de 100 gols na Premier League.

A primeira grande prova veio em 21 de setembro de 2003, em Old Trafford. O jogo terminou 0-0, mas foi tudo menos tranquilo: Patrick Vieira foi expulso e, nos acréscimos, o United teve um pênalti para vencer. Ruud van Nistelrooy acertou o travessão. No fim, vários jogadores do Arsenal cercaram o atacante holandês, e a Federação Inglesa depois denunciou seis jogadores do Arsenal e dois do United. Na Inglaterra, o jogo é lembrado como a “Battle of Old Trafford”.

Com o passar dos meses, o time ficou mais forte. Em janeiro, uma vitória por 4-1 sobre o Middlesbrough abriu uma série de nove vitórias seguidas na liga, e em fevereiro o Arsenal venceu o Chelsea por 2-1 em Stamford Bridge. Mas abril trouxe a semana mais dura. Em 3 de abril, perdeu para o United por 1-0 a semifinal da FA Cup em Villa Park, com gol de Paul Scholes. Em 6 de abril, em Highbury, o Chelsea venceu por 2-1 e o eliminou da Champions League: José Antonio Reyes tinha aberto o placar, mas Frank Lampard empatou e Wayne Bridge marcou o segundo perto do fim, depois do 1-1 no jogo de ida, em Londres.

Três dias depois, em 9 de abril, o Liverpool foi a Highbury. Sami Hyypiä e Michael Owen colocaram os visitantes em vantagem duas vezes. Henry empatou aos 31 minutos, Pires igualou aos 49 e, um minuto depois, Henry marcou um gol em jogada individual, driblando adversários até finalizar diante de Jerzy Dudek. Aos 78 minutos, completou o hat-trick e fez 4-2. Com essa vitória, o Arsenal deixou para trás uma semana em que havia perdido duas copas.

Em 25 de abril de 2004, o Arsenal visitou o Tottenham em White Hart Lane, a casa de seu grande rival. Naquele mesmo dia, o Chelsea tinha perdido para o Newcastle, então bastava um ponto. Vieira marcou aos 3 minutos e Pires ampliou antes do intervalo. Jamie Redknapp descontou e Robbie Keane empatou de pênalti no fim, mas o 2-2 foi suficiente: o Arsenal foi campeão no estádio do vizinho. Vieira resumiu o feito como “a once-in-a-lifetime achievement” (uma conquista única na vida).

Faltava fechar a temporada sem derrotas. Em 15 de maio, em Highbury, o Leicester saiu na frente com uma cabeçada de Paul Dickov. No segundo tempo, Henry empatou de pênalti e Vieira, após passe de Bergkamp, fez o 2-1. O balanço final foi de 26 vitórias e 12 empates, 73 gols marcados, 26 sofridos, 90 pontos e 11 de vantagem sobre o Chelsea. Era a primeira vez desde o Preston North End de 1888-89 que um time vencia a primeira divisão inglesa sem perder. Para reconhecer a façanha, foi encomendada uma versão dourada especial do troféu da Premier League, e no dia seguinte houve desfile em ônibus aberto.

A sequência continuou em 2004-05. O 49º jogo sem perder foi um 3-1 sobre o Aston Villa, em outubro de 2004. Em 24 de outubro, outra vez em Old Trafford, o United venceu por 2-0, com um pênalti de Van Nistelrooy e um gol de Wayne Rooney no fim. Assim terminou uma série invicta de 49 jogos na liga, um recorde no futebol inglês.