Arsenal 2003/04: Die Unbesiegbaren

In der Saison 2002/03 führte Arsène Wengers Arsenal im März die Premier League mit acht Punkten Vorsprung an. Doch die Mannschaft ließ auf der Zielgeraden nach, und Manchester United holte mit einer Serie von 18 Spielen ohne Niederlage auf, zog vorbei und sicherte sich den Titel. Diese Enttäuschung war der Ausgangspunkt für alles, was danach kam. Im Mai 2003, in den letzten Spielen ebenjener Saison, startete Arsenal eine Serie ohne Niederlage, von der niemand ahnte, wie lang sie werden würde.

Für 2003/04 kam der deutsche Torhüter Jens Lehmann, der am Ende alle 38 Ligaspiele bestritt. Vor ihm formierte sich eine äußerst sattelfeste Abwehr: Lauren und Ashley Cole auf den Außenbahnen, Sol Campbell und Kolo Touré im Zentrum. Im Mittelfeld sorgten Kapitän Patrick Vieira und der Brasilianer Gilberto Silva für Balance, während Robert Pires und Freddie Ljungberg über die Flügel kamen. Vorne gab Dennis Bergkamp den Rhythmus vor und spielte den genau richtigen Pass. In jenem Sommer stießen außerdem zwei vielversprechende junge Spieler dazu: Cesc Fàbregas und Gaël Clichy.

Die überragende Figur war Thierry Henry. Der Franzose erzielte 30 Ligatore, gewann den Goldenen Schuh und wurde zum besten Spieler der Saison gewählt. Mitten in der Saison knackte er zudem die Marke von 100 Premier-League-Toren.

Die erste große Bewährungsprobe kam am 21. September 2003 in Old Trafford. Das Spiel endete 0:0, war aber alles andere als ruhig: Patrick Vieira flog vom Platz, und in der Nachspielzeit bekam United einen Elfmeter zum Sieg. Ruud van Nistelrooy setzte ihn an die Latte. Nach dem Abpfiff umringten mehrere Arsenal-Spieler den niederländischen Stürmer, und der englische Fußballverband erhob anschließend Anklage gegen sechs Spieler von Arsenal und zwei von United. In England ist die Partie als „Battle of Old Trafford“ in Erinnerung geblieben.

Im Lauf der Monate wurde die Mannschaft immer stärker. Im Januar leitete ein 4:1 gegen Middlesbrough eine Serie von neun Ligasiegen in Folge ein, und im Februar gewann Arsenal 2:1 an der Stamford Bridge gegen Chelsea. Doch der April brachte die härteste Woche. Am 3. April verlor Arsenal das FA-Cup-Halbfinale in Villa Park mit 0:1 gegen United, Torschütze war Paul Scholes. Am 6. April besiegte Chelsea die Gunners in Highbury mit 2:1 und warf sie aus der Champions League: José Antonio Reyes hatte das 1:0 erzielt, doch Frank Lampard glich aus, und Wayne Bridge traf kurz vor Schluss zum 2:1, nachdem das Hinspiel in London 1:1 geendet hatte.

Drei Tage später, am 9. April, kam Liverpool nach Highbury. Sami Hyypiä und Michael Owen brachten die Gäste zweimal in Führung. Henry glich in der 31. Minute aus, Pires egalisierte in der 49., und eine Minute später erzielte Henry ein Solotor, bei dem er mehrere Gegenspieler stehen ließ, ehe er gegen Jerzy Dudek vollendete. In der 78. Minute machte er mit dem 4:2 seinen Hattrick perfekt. Mit diesem Sieg ließ Arsenal eine Woche hinter sich, in der es aus zwei Pokalwettbewerben ausgeschieden war.

Am 25. April 2004 trat Arsenal bei Tottenham an der White Hart Lane an, im Stadion des großen Rivalen. Am selben Tag hatte Chelsea gegen Newcastle verloren, ein Punkt reichte also. Vieira traf in der 3. Minute, Pires erhöhte vor der Pause. Jamie Redknapp verkürzte, und Robbie Keane glich kurz vor Schluss per Elfmeter aus, doch das 2:2 genügte: Arsenal wurde im Stadion des Nachbarn Meister. Vieira fasste es als „a once-in-a-lifetime achievement“ (eine Leistung, die man nur einmal im Leben schafft) zusammen.

Nun galt es noch, die Saison ohne Niederlage zu beenden. Am 15. Mai ging Leicester in Highbury durch einen Kopfball von Paul Dickov in Führung. In der zweiten Halbzeit glich Henry per Elfmeter aus, und Vieira erzielte nach Vorlage von Bergkamp das 2:1. Die Schlussbilanz: 26 Siege und 12 Unentschieden, 73 erzielte und 26 kassierte Tore, 90 Punkte und 11 Punkte Vorsprung auf Chelsea. Zum ersten Mal seit Preston North End 1888/89 hatte eine Mannschaft die höchste englische Spielklasse ohne Niederlage gewonnen. Als Würdigung wurde eine spezielle goldene Ausführung der Premier-League-Trophäe in Auftrag gegeben, und am Tag darauf folgte eine Parade im offenen Bus.

Die Serie ging 2004/05 weiter. Das 49. Spiel ohne Niederlage war ein 3:1 gegen Aston Villa im Oktober 2004. Am 24. Oktober gewann United, erneut in Old Trafford, mit 2:0 durch einen Elfmeter von Van Nistelrooy und ein spätes Tor von Wayne Rooney. Damit endete eine Serie von 49 ungeschlagenen Ligaspielen, ein Rekord im englischen Fußball.