Arsenal 2003-04: los Invencibles

En la temporada 2002-03, el Arsenal de Arsène Wenger llegó a marzo como líder de la Premier League, con ocho puntos de ventaja. Pero el equipo aflojó en el tramo final y el Manchester United, con una racha de 18 partidos sin perder, lo alcanzó, lo pasó y se quedó con el título. Esa frustración fue el punto de partida de todo lo que vino después. En mayo de 2003, en los últimos partidos de aquella misma temporada, el Arsenal empezó una serie sin derrotas que nadie imaginaba tan larga.

Para 2003-04 llegó el arquero alemán Jens Lehmann, que terminó jugando los 38 partidos de liga. Delante de él se formó una defensa muy firme: Lauren y Ashley Cole por los costados, Sol Campbell y Kolo Touré en el centro. En el medio, el capitán Patrick Vieira y el brasileño Gilberto Silva daban equilibrio, mientras Robert Pires y Freddie Ljungberg llegaban desde las bandas. Arriba, Dennis Bergkamp ponía la pausa y el pase justo. Ese verano también se sumaron dos jóvenes con futuro: Cesc Fàbregas y Gaël Clichy.

La gran figura fue Thierry Henry. El francés marcó 30 goles en la liga, ganó la Bota de Oro y fue elegido mejor jugador de la temporada. En medio de la campaña, además, superó los 100 goles en la Premier League.

La primera gran prueba llegó el 21 de septiembre de 2003 en Old Trafford. El partido terminó 0-0, pero fue cualquier cosa menos tranquilo: Patrick Vieira se fue expulsado y, en el tiempo añadido, el United tuvo un penal para ganar. Ruud van Nistelrooy lo estrelló en el travesaño. Al final, varios jugadores del Arsenal rodearon al delantero holandés, y la Federación Inglesa acusó después a seis futbolistas del Arsenal y a dos del United. En Inglaterra se lo recuerda como la «Battle of Old Trafford».

Con el paso de los meses el equipo se hizo más fuerte. En enero, un 4-1 al Middlesbrough abrió una serie de nueve victorias seguidas en la liga, y en febrero ganó 2-1 en Stamford Bridge ante el Chelsea. Pero abril trajo la semana más dura. El 3 de abril perdió 1-0 con el United la semifinal de la FA Cup en Villa Park, con gol de Paul Scholes. El 6 de abril, en Highbury, el Chelsea le ganó 2-1 y lo dejó afuera de la Champions League: José Antonio Reyes había abierto el marcador, pero Frank Lampard empató y Wayne Bridge hizo el segundo cerca del final, después del 1-1 de la ida en Londres.

Tres días después, el 9 de abril, llegó el Liverpool a Highbury. Sami Hyypiä y Michael Owen pusieron dos veces en ventaja a los visitantes. Henry empató a los 31 minutos, Pires igualó a los 49 y un minuto más tarde Henry hizo un gol de jugada individual, esquivando rivales hasta definir ante Jerzy Dudek. A los 78 minutos completó su triplete para el 4-2. Con ese triunfo, el Arsenal dejó atrás una semana en la que había perdido dos copas.

El 25 de abril de 2004 el Arsenal visitó al Tottenham en White Hart Lane, la casa de su gran rival. Ese mismo día el Chelsea había perdido con el Newcastle, así que alcanzaba con un punto. Vieira marcó a los 3 minutos y Pires amplió antes del descanso. Jamie Redknapp descontó y Robbie Keane empató de penal al final, pero el 2-2 bastó: el Arsenal fue campeón en el estadio del vecino. Vieira lo resumió como «a once-in-a-lifetime achievement» (un logro de una vez en la vida).

Faltaba cerrar la temporada sin derrotas. El 15 de mayo, en Highbury, el Leicester se adelantó con un cabezazo de Paul Dickov. En el segundo tiempo Henry empató de penal y Vieira, tras un pase de Bergkamp, firmó el 2-1. El balance final fue de 26 victorias y 12 empates, 73 goles a favor, 26 en contra, 90 puntos y 11 de ventaja sobre el Chelsea. Era la primera vez desde el Preston North End de 1888-89 que un equipo ganaba la máxima categoría inglesa sin perder. Para reconocerlo se encargó una versión dorada especial del trofeo de la Premier League, y al día siguiente hubo desfile en autobús descubierto.

La racha siguió en 2004-05. El partido número 49 sin perder fue un 3-1 al Aston Villa en octubre de 2004. El 24 de octubre, otra vez en Old Trafford, el United ganó 2-0 con un penal de Van Nistelrooy y un gol de Wayne Rooney al final. Así terminó una serie de 49 partidos de liga invicto, un récord en el fútbol inglés.