Amsterdam 1998: la Settima del Real Madrid

Nei suoi primi anni di vita, la Coppa dei Campioni sembrava quasi proprietà del Real Madrid. Il club vinse le prime cinque edizioni, tra il 1956 e il 1960, e aggiunse la sesta nel 1966. Poi arrivò una lunga astinenza. Nel 1981 tornò in finale, a Parigi, e la perse 1-0 contro il Liverpool. Nella seconda metà degli anni Ottanta, la generazione della Quinta del Buitre (Emilio Butragueño, Míchel, Rafael Martín Vázquez, Miguel Pardeza e Manolo Sanchís) vinse cinque campionati di fila, ma non riuscì mai a conquistare il torneo europeo.

Nella stagione 1997-98, il Madrid si presentò alla competizione da campione di Spagna. Il presidente era Lorenzo Sanz e l'allenatore il tedesco Jupp Heynckes. La rosa riuniva stelle di diversi paesi: il portiere tedesco Bodo Illgner, il brasiliano Roberto Carlos, l'argentino Fernando Redondo, l'olandese Clarence Seedorf, lo jugoslavo Predrag Mijatović e il croato Davor Šuker, insieme a Fernando Hierro, Raúl e Fernando Morientes, appena arrivato dal Saragozza. A metà stagione si aggiunse il francese Christian Karembeu. Della Quinta restava soltanto Sanchís, che era il capitano.

Nella fase a gironi il Madrid chiuse al primo posto con 13 punti, davanti a Rosenborg, Olympiakos e Porto. Al Bernabéu batté 4-1 il Rosenborg, 5-1 l'Olympiakos e 4-0 il Porto, e la sua unica sconfitta fu un 2-0 in Norvegia. Nei quarti di finale eliminò il Bayer Leverkusen: 1-1 in Germania e 3-0 a Madrid.

L'andata della semifinale, contro il Borussia Dortmund campione in carica, regalò una delle scene più insolite della storia del torneo. Il 1º aprile 1998, prima del calcio d'inizio, un gruppo di tifosi si arrampicò sulla rete di protezione dietro una delle porte del Bernabéu. Quella rete era legata alla porta con dei cavi, e il peso la fece crollare. Lo stadio non ne aveva una di riserva, così la partita cominciò con oltre un'ora di ritardo, quando finalmente ne arrivò una dalla Ciudad Deportiva del club. Quando si giocò, il Madrid vinse 2-0 con i gol di Karembeu e Morientes. A Dortmund pareggiò 0-0 e si qualificò per la finale.

Dall'altra parte c'era la Juventus di Marcello Lippi, alla sua terza finale consecutiva: aveva vinto quella del 1996 e perso quella del 1997. Aveva appena conquistato il suo 25º scudetto e poteva contare su Zinedine Zidane, Edgar Davids, Didier Deschamps, Filippo Inzaghi e Alessandro Del Piero, autore di 32 gol in stagione.

La finale si giocò il 20 maggio 1998 all'Amsterdam Arena, davanti a 48.500 spettatori, con l'arbitraggio del tedesco Hellmut Krug. Heynckes schierò Illgner; Panucci, Hierro, Sanchís e Roberto Carlos; Redondo, Karembeu e Seedorf; Raúl, Morientes e Mijatović. Il primo tempo finì 0-0. La coppia centrale formata da Hierro e Sanchís contenne Del Piero e Inzaghi, e Redondo comandò il centrocampo.

Al 66º minuto arrivò l'azione che cambiò la storia recente del club. Roberto Carlos calciò dalla sinistra dell'area, il pallone rimbalzò su Mark Iuliano e finì a Mijatović, che scartò il portiere Angelo Peruzzi e lo spinse in rete di sinistro. I replay lasciarono il dubbio di un possibile fuorigioco. Mijatović ha sempre sostenuto che Gianluca Pessotto, fuori dall'inquadratura della telecamera, lo teneva in gioco, e nessun giocatore della Juventus protestò. Fu il suo unico gol in tutta quella Champions League.

La Juventus non riuscì a pareggiare. Alla fine, Manolo Sanchís, l'ultimo rappresentante della Quinta del Buitre, alzò la coppa. Trentadue anni prima, suo padre, Manuel Sanchís Martínez, aveva vinto la sesta con lo stesso club. A Madrid, circa 4.000 persone seguirono la partita su un maxischermo al Palacio de los Deportes.

La gioia non bastò a salvare Heynckes. In campionato il Madrid aveva chiuso quarto, con 63 punti, e il club lo esonerò otto giorni dopo la finale. Eppure quella notte chiuse l'attesa più lunga della storia europea del Real Madrid e aprì una nuova epoca: la squadra tornò a vincere la Champions League nel 2000 e nel 2002.