Ámsterdam 1998: la Séptima del Real Madrid

En sus primeros años de vida, la Copa de Europa casi parecía propiedad del Real Madrid. El club ganó las cinco primeras ediciones, entre 1956 y 1960, y sumó la sexta en 1966. Después llegó una larga sequía. En 1981 volvió a una final, en París, y la perdió 1-0 ante el Liverpool. En la segunda mitad de los años ochenta, la generación de la Quinta del Buitre (Emilio Butragueño, Míchel, Rafael Martín Vázquez, Miguel Pardeza y Manolo Sanchís) ganó cinco Ligas seguidas, pero nunca pudo con el torneo europeo.

En la temporada 1997-98, el Madrid llegó a la competición como campeón de España. Lo presidía Lorenzo Sanz y lo dirigía el alemán Jupp Heynckes. El plantel juntaba figuras de varios países: el arquero alemán Bodo Illgner, el brasileño Roberto Carlos, el argentino Fernando Redondo, el neerlandés Clarence Seedorf, el yugoslavo Predrag Mijatović y el croata Davor Šuker, junto a Fernando Hierro, Raúl y Fernando Morientes, recién llegado del Zaragoza. A mitad de temporada se sumó el francés Christian Karembeu. De la Quinta solo quedaba Sanchís, que era el capitán.

En la fase de grupos, el Madrid terminó primero con 13 puntos, por delante de Rosenborg, Olympiacos y Porto. En el Bernabéu goleó 4-1 al Rosenborg, 5-1 al Olympiacos y 4-0 al Porto, y su única derrota fue un 2-0 en Noruega. En los cuartos de final eliminó al Bayer Leverkusen: 1-1 en Alemania y 3-0 en Madrid.

La semifinal de ida, ante el Borussia Dortmund, campeón vigente, dejó una de las escenas más insólitas de la historia del torneo. El 1 de abril de 1998, antes del comienzo, un grupo de hinchas se trepó a la red de protección que había detrás de uno de los arcos del Bernabéu. Esa red estaba atada con cables a la portería, y el peso la tiró abajo. El estadio no tenía otra de repuesto, así que el partido empezó con más de una hora de demora, cuando por fin llegó una desde la Ciudad Deportiva del club. Cuando se jugó, el Madrid ganó 2-0 con goles de Karembeu y Morientes. En Dortmund empató 0-0 y se clasificó para la final.

Enfrente estaba la Juventus de Marcello Lippi, que jugaba su tercera final seguida: había ganado la de 1996 y perdido la de 1997. Acababa de ganar su Scudetto número 25 y tenía a Zinedine Zidane, Edgar Davids, Didier Deschamps, Filippo Inzaghi y Alessandro Del Piero, autor de 32 goles en la temporada.

La final se jugó el 20 de mayo de 1998 en el Amsterdam Arena, ante 48.500 espectadores, con el arbitraje del alemán Hellmut Krug. Heynckes formó con Illgner; Panucci, Hierro, Sanchís y Roberto Carlos; Redondo, Karembeu y Seedorf; Raúl, Morientes y Mijatović. El primer tiempo terminó 0-0. La pareja central formada por Hierro y Sanchís contuvo a Del Piero e Inzaghi, y Redondo manejó el mediocampo.

A los 66 minutos llegó la jugada que cambió la historia reciente del club. Roberto Carlos remató desde la izquierda del área, la pelota rebotó en Mark Iuliano y le quedó a Mijatović, que eludió al arquero Angelo Peruzzi y la empujó con la zurda. Las repeticiones dejaron la duda de un posible fuera de juego. Mijatović siempre sostuvo que Gianluca Pessotto, que no aparecía en la imagen de la cámara, lo habilitaba, y ningún jugador de la Juventus reclamó. Fue su único gol en toda esa Liga de Campeones.

La Juventus no logró empatar. Al final, Manolo Sanchís, el último representante de la Quinta del Buitre, levantó la copa. Treinta y dos años antes, su padre, Manuel Sanchís Martínez, había ganado la sexta con el mismo club. En Madrid, unas 4.000 personas siguieron el partido en una pantalla gigante en el Palacio de los Deportes.

La alegría no alcanzó para salvar a Heynckes. En la Liga, el Madrid había terminado cuarto, con 63 puntos, y el club lo despidió ocho días después de la final. Aun así, aquella noche cerró la espera más larga de la historia europea del Real Madrid y abrió una nueva etapa: el equipo volvió a ganar la Liga de Campeones en 2000 y en 2002.