Lisboa 1967: los leones de Glasgow que conquistaron Europa

El 25 de mayo de 1967, en el Estadio Nacional de Lisboa, un equipo de Glasgow le ganó 2-1 al Inter de Milán, bicampeón de Europa y favorito para casi todos, y levantó la Copa de Europa. El Celtic se convirtió así en el primer club británico campeón del continente. A sus once titulares se los recuerda desde entonces con un nombre propio: los Lisbon Lions, los leones de Lisboa.

La historia empieza dos años antes. En marzo de 1965, Jock Stein volvió a Celtic Park, esta vez como entrenador. Llegaba con prestigio, después de haber levantado a Dunfermline Athletic y de un paso por Hibernian. Ese mismo 1965 le dio al Celtic su primer trofeo con él en el banco, la Copa de Escocia, con una victoria en la final justamente ante Dunfermline, su antiguo equipo.

Stein no necesitó salir a comprar estrellas. Gran parte del plantel ya estaba en el club y había crecido en los alrededores. El dato es célebre: los once que jugaron en Lisboa nacieron a menos de 30 millas, unos 48 kilómetros, de Celtic Park. El que llegó desde más lejos fue Bobby Lennox, nacido en Saltcoats, justo en ese límite.

En el arco estaba Ronnie Simpson. Los laterales eran Jim Craig y Tommy Gemmell, y en el centro de la defensa jugaban el capitán Billy McNeill y John Clark. En el medio, Bobby Murdoch y Bertie Auld manejaban la pelota. Adelante, Jimmy Johnstone se juntaba con Willie Wallace, Stevie Chalmers y Bobby Lennox en un ataque que nunca dejaba de moverse.

El Celtic debutó en la Copa de Europa el 28 de septiembre de 1966 con un 2-0 ante el FC Zúrich en Glasgow, con goles de Gemmell y Joe McBride. En Suiza ganó 3-0, con dos goles más de Gemmell. En la segunda ronda se impuso 3-1 a Nantes en Francia y repitió el 3-1 en casa.

Los cuartos de final fueron la prueba más dura. En Novi Sad, Vojvodina ganó 1-0, la única derrota del Celtic en todo el torneo. La vuelta en Glasgow estaba 1-0, con gol de Chalmers, cuando en el último minuto McNeill marcó el 2-0 que dio vuelta la serie. En la semifinal, ante Dukla Praga, Johnstone y Wallace, con dos goles, le dieron un 3-1 en casa. En Praga el equipo resistió y sacó un 0-0 que valía la final.

Del otro lado esperaba el Inter de Helenio Herrera, el gran símbolo del catenaccio, una defensa cerrada y muy ordenada que marcó una época. Con ese estilo, el club ya había ganado dos Copas de Europa, y en el camino a Lisboa había eliminado al Real Madrid. Era un equipo de figuras: Giacinto Facchetti, Tarcisio Burgnich, Armando Picchi, Mario Corso y Sandro Mazzola. Sin embargo, llegó a la final sin su conductor, el español Luis Suárez, lesionado.

Unas 45.000 personas llenaron el Estadio Nacional, con arbitraje del alemán Kurt Tschenscher. El partido empezó como el Inter quería. En los primeros minutos, el árbitro sancionó penal por una falta de Jim Craig sobre Renato Cappellini, que el defensor siempre negó, y Mazzola lo convirtió para el 1-0.

Desde ahí, el Celtic se adueñó de la pelota. Atacó por las bandas, remató una y otra vez y chocó con el arquero Giuliano Sarti y con una defensa que no daba espacios. El empate llegó a los 63 minutos: Craig, que había quedado señalado en el penal, recibió por la derecha y cedió hacia atrás para Gemmell, que sacó un remate fortísimo desde fuera del área. En el tramo final, Murdoch probó desde lejos y Chalmers desvió la pelota lejos del alcance de Sarti para el 2-1. Los jugadores contaron después que esa jugada la habían ensayado.

El Inter, uno de los mejores equipos de su época, no encontró respuesta. Aquella tarde no le quitó nada a lo que había logrado, pero mostró que el fútbol ofensivo también podía ganarle a la mejor defensa de Europa.

Al sonar el pitazo final, miles de hinchas escoceses invadieron la cancha. Algunos jugadores se quedaron sin camiseta, y la copa no pudo entregarse en el campo: McNeill tuvo que subir a la tribuna para recibirla. Poco después, el escocés Bill Shankly, entrenador del Liverpool, saludó a Stein con una frase que quedó en la historia: «John, ahora eres inmortal».

La Copa de Europa fue el broche de una temporada histórica. En octubre de 1966 el Celtic ganó la Copa de la Liga, 1-0 a Rangers, y poco después la Copa de Glasgow, 4-0 a Partick Thistle. En abril de 1967 levantó la Copa de Escocia ante Aberdeen, y la liga quedó asegurada con un empate 2-2 en Ibrox, la cancha de Rangers. Con Lisboa, fueron cinco títulos en una sola temporada: liga, Copa de Escocia, Copa de la Liga, Copa de Glasgow y Copa de Europa.

Como campeón de Europa, el Celtic jugó la Copa Intercontinental ante Racing Club de Avellaneda. Ganó 1-0 en Hampden Park con gol de McNeill y perdió 2-1 en el Cilindro de Avellaneda, por lo que hubo un desempate el 4 de noviembre de 1967 en el Estadio Centenario de Montevideo. Lo ganó Racing con un remate de Juan Carlos Cárdenas, en un partido muy violento que terminó con varios expulsados de los dos equipos.

En Escocia, el equipo de Stein siguió ganando: llegó a nueve ligas consecutivas. En 1970 volvió a una final de la Copa de Europa, en el estadio San Siro de Milán, y adelante de nuevo apareció Gemmell, autor del primer gol. Pero Feyenoord empató y ganó 2-1 en la prórroga.

Lisboa nunca se fue de Celtic Park. Una tribuna lleva el nombre de los Lisbon Lions, y frente al estadio hay estatuas de Stein y de McNeill, este último con la copa en alto. En 2017, a 50 años de la final, la hinchada cubrió todo el estadio con un mosaico en homenaje a aquel equipo y ganó el premio The Best de la FIFA a la afición. Más de medio siglo después, la idea sigue intacta: un grupo de muchachos nacidos a pocos kilómetros de su cancha fue capaz de conquistar Europa.