Liga de Quito 2008: la Copa que llegó a Ecuador

Hasta 2008, ningún club de Ecuador había ganado la Copa Libertadores. Liga Deportiva Universitaria de Quito llegó a esa edición con el argentino Edgardo Bauza en el banco y un plantel en el que figuraban el arquero José Francisco Cevallos, Patricio Urrutia, Joffre Guerrón, Luis Bolaños, Damián Manso y Claudio Bieler. Su casa era el estadio Rodrigo Paz Delgado, conocido como Casa Blanca, en una capital situada a unos 2.850 metros sobre el nivel del mar.

Liga compartió el Grupo 8 con Fluminense, Arsenal de Sarandí y Libertad de Paraguay. Debutó con un empate sin goles ante los brasileños en Quito y tuvo su noche más contundente frente a Arsenal, al que goleó 6-1 en casa. Cerró la fase en el segundo lugar con 10 puntos, detrás de Fluminense, que sumó 13. Los dos equipos volverían a encontrarse en la final.

En los octavos eliminó a Estudiantes de La Plata: ganó 2-0 en Quito, perdió 2-1 de visitante y avanzó por 3-2 en el global. En los cuartos, ante San Lorenzo, los dos partidos terminaron 1-1 y la serie se resolvió por penales, 5-3, con Cevallos como figura. En las semifinales empató 1-1 con América en México y 0-0 en Quito; el gol de visitante le dio el pase a su primera final.

La ida se jugó el 25 de junio de 2008 en Casa Blanca. Bieler abrió el marcador a los dos minutos y, aunque Darío Conca empató enseguida, Guerrón, Jairo Campos y Urrutia pusieron el 4-1 antes del descanso. En el segundo tiempo Thiago Neves descontó para el equipo de Renato Gaúcho, y el 4-2 final dejó a Liga con ventaja, pero con la serie abierta.

La vuelta fue el 2 de julio en el Maracaná, ante 86.027 espectadores. Bolaños adelantó a Liga en los primeros minutos, pero Thiago Neves respondió con tres goles, dos en el primer tiempo y uno en el segundo. El 3-1 igualó el global en 5-5. La prórroga terminó sin goles y con la expulsión de Luiz Alberto al cierre, de modo que el título se definió desde el punto penal.

Allí apareció Cevallos. Urrutia convirtió el primero y el arquero le atajó el remate a Conca. Campos falló el suyo, pero Cevallos también contuvo a Thiago Neves. Franklin Salas marcó, Cícero descontó para Fluminense y Guerrón puso el 3-1. Faltaba el cuarto disparo brasileño: Cevallos le detuvo el penal a Washington y la Copa viajó por primera vez a Ecuador.

Fue el primer título de Libertadores para Liga y para el fútbol ecuatoriano. La corona le dio un lugar directo en las semifinales del Mundial de Clubes de Japón: el 17 de diciembre de 2008 venció 2-0 a Pachuca y el 21 de diciembre, en Yokohama, cayó 1-0 ante Manchester United, con un gol de Wayne Rooney a los 73 minutos.

La historia siguió en 2009. Liga ganó la Recopa Sudamericana ante Internacional, 1-0 en el Beira-Rio y 3-0 en Quito, y luego la Copa Sudamericana frente al mismo Fluminense: 5-1 en Casa Blanca y derrota 3-0 en el Maracaná, suficiente para levantar otra copa en Río. Pero la noche del 2 de julio de 2008 sigue siendo el punto de partida, la primera vez que un club ecuatoriano llegó a lo más alto del continente.